作为宝石材料必须具有三大主要特征，这就是美丽、耐久和稀少。

　　美丽：晶莹艳丽、光彩夺目，这是作为宝石的首要条件。如红宝石、蓝宝石和祖母绿具有纯正而艳丽的色彩；无色的钻石可显示不同的光谱色，我们称之为火彩；欧泊拥有各种颜色的色斑，这是一种变彩；某些宝石能产生猫眼似的亮带和星状光带，都是美的体现。当然，大多数宝石的美丽是潜在的，只有经过适当的加工才能充分地显露出来。

　　耐久：质地坚硬，经久耐用，这是宝石的特色。绝大多数宝石能够抵抗磨擦和化学侵蚀，使其永葆美丽。宝石的耐久性 取决于宝石的化学稳定性和宝石的硬度。通常宝石的化学稳定性极好，可长时间的保存，世代相传。宝石的硬度也往往较大，大于摩氏硬度7度 ，这样的硬度使得宝石在佩戴的过程中不易磨损，瑰丽常在。而玻璃等仿制品因为硬度太低，不能抵抗外在的磨蚀，所以会很快失去光彩。

　　稀少：物以稀为贵，稀少在决定宝石价值上起着重要的作用。 稀少导致着供求关系的变化：钻石是昂贵的，因为它稀少；一颗具有精美色彩的无瑕祖母绿是极度稀少的，它可能比一颗大小和品质相当的钻石价格更高。橄榄石晶莹剔透，色彩柔和，但因为它产出量较大，所以只能算作中低档宝石。人工合成的宝石，虽然在性质上与天然宝石相同，但合成宝石可以大量生产，因而在价格上与天然宝石相距极殊。